Shoko Asahara, (麻原 彰晃 Asahara Shōkō, nacido Chizuo Matsumoto (松本智津夫 Matsumoto Chizuo) el 2 de marzo de 1955 en Kumamoto, Japón) fue el líder espiritual de la sectabudista japonesa Aum Shinrikyo que en 1995 se haría famosa por los atentados terroristas con gas sarín en el metro de Tokio.
Se queda ciego en su ojo izquierdo por un glaucoma infantil, y gracias a las ayudas económicas se gradúa en 1977 y empieza a estudiar acupuntura y medicina china.
Asahara practica Yoga hasta convertirse en Maestro mientras va profundizando en tradiciones religiosas como budismo, taoísmo y astrología china.
El objetivo de Asahara era 'alcanzar la iluminación última'. En un primer momento, forma parte del culto Agonshu (presente en Europa y calificado de secta destructiva). Una de las prácticas más curiosas de este grupo es la de los 1000 días consecutivos de ofrendas. A aquellos que ofrecen dinero diariamente durante este periodo se les promete la iluminación.
Asahara consideraba como una virtud esencial en el desarrollo espiritual la constancia y la entrega al método. Ponía como ejemplo que durante su período de 1.000 días de ofrendas tuvo serias dudas sobre el culto de Agonshu. A pesar de ello, cumplió hasta el final con esta práctica, y sólo después de terminarla, abandonó la organización.
Comienza a enseñar yoga en su apartamento en el distrito de Shibuya. En aquel entonces no quería aceptar pago por sus enseñanzas por la tradición de que sólo aquel que ha alcanzado la iluminación puede aceptar ofrendas materiales.
En 1987, Asahara vuelve a la India y cuenta a sus discípulos que ha alcanzado su objetivo final: la iluminación. Los discípulos más cercanos le ofrecen dinero que éste no acepta; finalmente lo utilizan para organizar un seminario intensivo de yoga que atraiga a gente interesada en el desarrollo espiritual. El propio Asahara instruye a los participantes y el grupo comienza a crecer exponencialmente.
Este año Shoko cambia oficialmente su nombre y comienza el registro del grupo Aum Shinrikyo. Las autoridades se muestran inicialmente reacias a concederles el status de organización religiosa y congela el proceso de registro. El grupo no es reconocido legamente hasta que se resuelve su apelación, en 1989. La orden monástica se establece, mientras que nuevos seguidores siguen uniéndose.
Durante el período de desarrollo de Aum, Shoko escribe buen número de libros. El más conocido "Más allá de la Vida y la Muerte, el Mahayana Sutra y la Iniciación".
El 20 de marzo de 1995, creyentes de Aum atentan en el metro de Tokio (ver Ataque con gas sarín en el metro de Tokio) esparciendo gas sarín. Murieron doce personas, y más de 600 resultaron intoxicadas. Tras los primeros indicios, algunas autoridades sospechan de Corea del Norte, pero después las autoridades acusan a Aum Shinrikyo de ser cómplices o perpetradores del ataque, así como de una serie de incidentes de menor escala. Decenas de discípulos son detenidos y las sedes de Aum son registradas (en una de las sedes, se encuentra un helicóptero ruso, con el que tal vez se rociaría la ciudad capital) y el juzgado ordena la detención de Shoko Asahara. Se le descubre en un pequeña habitación incomunicada de un edificio propiedad de Aum, meditando.
Shoko es encarcelado y se enfrenta a 27 penas de asesinato en 13 acusaciones separadas. La fiscalía arguye que "Asahara dio la orden de atacar el metro de Tokyo" y le acusa de haber preparado el incidente de Matsumoto y el asesinato de la familia Sakamoto. Algunos de los discípulos testificaron en contra de Asahara en el juicio del siglo para la prensa japonesa, quien fue finalmente declarado culpable de 13 cargos de los 17 (otros tres fueron retirados) y sentenciado a muerte en la horca en 27 de febrero de 2004.
Yoshihiro Yasuda, el abogado de Asahara con mayor preparación, fue arrestado y no pudo participar en la defensa a pesar de ser absuelto finalmente. La organización Human Rights Watch criticó el aislamiento de Yasuda y por lo tanto Asahara es defendido sólo por abogados de oficio. Poco después del principio del juicio, Asahara cooperó con la defensa y dio explicaciones amplias acerca de la doctrina, objetivos y otros temas de la organización. Más tarde, abandonó la postura de representante de Aum para defender a la organización de la disolución inminente.
Desde entonces, Asahara dejó de hablar, incluso con los miembros de su familia, y dedica sus días a la meditación. La organización ha cambiado su nombre y mantiene un perfil bajo en los suburbios de Tokio. En cuanto a Shoko Asahara, espera el cumplimiento de su sentencia en una prisión de máxima seguridad en Japón.
Durante el examen psiquiátrico, conducido por un psiquiatra, nunca habló. Sin embargo, se comunicó con el personal de la instalación por lo tanto era un silencio arbitrario. El 27 de marzode 2006 el alto tribunal de Tokio decidió no conceder el tribunal de apelación, lo mismo que dictaminó el Tribunal Supremo de Japón el 15 de septiembre de 2006.
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